为什么丧事会有一个“奠”字？
第一，棺木正前方有一个大大的“奠”字，这种习俗起于何时，目前还不清楚。但有一点是清楚的，就是，这种习俗完全属于“国粹”，和洋人不搭界。这和花圈不同：花圈是中西文化结合的产物。花圈这种形式，属于舶来品；而花圈中央的“奠”字，则完全是中国传统文化的反映。
第二，无论是棺木上的“奠”字，还是花圈上的“奠”字，其含义是一样的，都是“祭奠”的意思。
“奠”与“祭”的区别至少表现在：
第一，奠是丧祭中的荐馈活动，而祭则是吉祭中的荐馈活动。前者属于凶礼，后者属于吉礼。二者在五礼中的的大类就不一样。凶礼强调的是悲哀，吉礼强调的是恭敬。
第二，奠的时候，是把死者当作生人来看待的；而祭的时候，是把死者当作鬼神来看待的。《檀弓下》云：“虞而立尸，有几筵。卒哭而讳，生事毕而鬼事始已。”孔颖达疏云：“此一节论葬后当以鬼神事之。礼，未葬，犹生事之，故未有尸；既葬，亲形已藏，故立尸以系孝子之心也。”陈祥道《礼书》云：“盖丧礼，始丧而奠，则无尸，以人道事之也。既葬而祭，则有尸，以神道事之也。”
第三，凡奠，皆无尸；而凡祭，必有尸。尸是代替死者受祭的活人，从死者的孙子辈中选用。有的学者非常强调这一点。秦蕙田在《五礼通考》卷62就说
：“后世祭不立尸，强名曰祭，实为荐、为厌、为奠而已。”简言之，祭而无尸，就不能叫做祭。
第四，奠的时候，死者的儿孙要称“哀子”“哀孙”；而祭的时候，死者的儿孙要称“孝子”“孝孙”。这就是《礼记·杂记上》所说的：“祭称‘孝子’‘孝孙’，丧称‘哀子’‘哀孙’。”孔颖达解释这句话说：“祭，吉祭也。谓自卒哭以后之祭也。吉则申孝子心，故祝辞云孝也。丧称哀子哀孙者，凶祭，谓自虞以前祭也。丧则痛慕未申，故称哀也。”
第五，奠用朴素无华之器，祭则用有饰之器。《檀弓下》云：“奠以素器。”郑玄注云：“凡物，无饰曰素。”孙希旦《集解》云：“盖奠主哀，故器无饰；祭主敬，故器有饰。”
第六，由于奠时无尸，所以其礼仪简单，只要奠置于地或席上即可；而祭时有尸，就涉及饮食之礼，其礼仪就繁缛。我们只要看一下《仪礼》中的《士虞礼》，就会对祭礼的繁文缛节有所领教。而《礼记·礼器》中说到的“季氏祭”，时间拖得很长，“日不足，继之以烛”，参加祭祀的人，一个个累得东倒西歪，左倚右靠，勉强支应（原文是“有司跛倚以临祭”），简直叫人视为畏途了。
至此，我想，我们已经找到了答案。看来，关键在于我们对“奠”的涵义的认识。如果我们认识到“奠”在这里是“葬前之祭”，而葬前之祭只能称作“奠”；如果我们又认识到“奠”与“祭”虽然是同义词，但在某些场合又绝不能随意代换：葬前只能用“奠”，葬后只能用“祭”。
那么，我们的问题也就迎刃而解了。因为我们看到的棺木和花圈上的“奠”字，正是在下葬之前（尽管古代没有花圈奠，这叫做“礼以义起”，不过是新瓶装旧酒罢了）。《现代汉语词典》有“祭奠”一词，这说明今人已经不再区分“祭”与“奠”的不同。但棺木和花圈上的这个“奠”字，不仅保留了“奠”字的古义，更重要的是，它还是古礼的遗存。所谓“礼失而求诸野”，信乎哉！
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